De Tour de France is ontstaan uit concurrentie, tussen twee Franse  fietstijdschriften in 1903, om lezers te werven.
In 1903 was het fietstijdschrift Le Vélo marktleider en had concurrent L’Auto-Vélo grote moeite om bij te benen. Tijdens een lunch in een restaurant in Parijs bespraken hoofdredacteur Henri Desgrange van L’Auto' en journalist Géo Lefèvre, zijn jonge medewerker,  die tevens de Tourdirecteur van de eerste editie was, het idee om een fietsronde te organiseren die langer zou duren dan de bestaande toernooien. Géo Lefevre werd geïnspireerd door de individuele poging in 1895 van wielrenner Jean Marie Corre. Corre introduceerde in 1895 een fiets van aluminium en testte deze in zijn eentje over alle bekende parcoursen in Frankrijk, Desgrange vond het een goed idee, want het zou een gelegenheid zijn om te adverteren voor L’Auto.

De eerste Tour de France

Op 19 januari 1903 kondigde L’Auto de eerste editie van de Tour de France aan. De fietstocht begon in Parijs en voerde de wielrenners langs Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux en Nantes, om hierna weer terug te keren in Parijs.
Op 1 juli 1903 werden er 60 renners dan in gang geschoten voor de eerste Tour. Deze bestond uit 6 ritten. In totaal reden de deelnemers een ongekende 2.428 kilometer. Na elk onderdeel van de tocht kregen de wielrenners 2 tot 4 dagen rust. De Tour de France was gelijk een groot succes en de verkoopcijfers van L’Auto namen sterk toe. Hoofdredacteur Henri Desgrange ging de geschiedenis in als ‘vader van de Tour’.